La Volkswagen Karmann-Ghia a été produite de 1955 à 1974 en tant que coupé 2+2 et de 1957 à 1974 en tant que cabriolet 2+2. Le design était l'œuvre de la Carrozzeria Ghia italienne, tandis que la carrosserie artisanale était fabriquée par Karmann. La mécanique et le châssis étaient basés sur la VW Coccinelle Type 1. L'ensemble était assemblé à Osnabrück.
La production en série de la Karmann-Ghia a commencé en 1955. Dès la première année de production, plus de 10 000 véhicules ont été vendus. Cependant, les formes arrondies et légèrement baroques du "Type 14" (son nom interne) ont fini par passer de mode. Après une bonne décennie, Karmann a de nouveau mandaté la Carrozzeria Ghia pour développer un nouveau design, qui devait être un digne successeur moderne de l'original.
Le designer Giorgetto Giugiaro, qui travaillait chez Ghia depuis novembre 1965, a pris en charge cette tâche. Giugiaro avait déjà travaillé pour Bertone à l'âge de 19 ans, où il avait conçu de nombreux modèles célèbres. Après son transfert chez Ghia à la fin de 1965, il a notamment participé à la conception des Maserati Ghibli et DeTomaso Mangusta.
Le véhicule conceptuel Type-1 de la VW Karmann Ghia montrait des similarités avec le Mangusta-One-Off-Spyder, que Giugiaro avait conçu pour DeTomaso. Les deux véhicules présentaient des cadres de fenêtres fixes et un profil latéral similaire. Par rapport à la Karmann Ghia originale, la carrosserie du concept Type-1 était plus anguleuse, basée sur un châssis de Coccinelle légèrement allongé et comportait également une structure de cabriolet à deux portes.
Karmann-Ghia Typ 1 Cabriolet Concept (1965)
Visuellement, l'arrière rappelle celui de la BMW E3 de 1968, mais ici avec des ouïes, puisque le moteur se trouvait naturellement à l'arrière. À partir de 1965, les véhicules et carrosseries du coupé BMW 2000 C/CS avec moteur quatre cylindres, et plus tard, les carrosseries des plus grands coupés BMW-E9 avec moteur six cylindres (2.5 CS, 2.8 CS, 3.0 CS/CSi) ont été fabriqués dans l'usine Karmann de Rhénanie-du-Nord-Westphalie.
Malheureusement, ce véhicule conceptuel n'a jamais dépassé le stade du prototype et n'a été construit qu'une seule fois. Le Type 14 original de la Karmann-Ghia a été produit jusqu'en 1974. Les raisons pour lesquelles le concept Type-1 n'a pas été produit en série ne sont pas claires. Peut-être que VW envisageait déjà le futur VW-Porsche 914, qui est entré en production en 1969. De plus, avec l'acquisition d'Audi en 1965, il y avait déjà suffisamment d'autres projets.
Il est possible que l'acquisition de Ghia par Rowan Controllers, une entreprise appartenant aux beaux-parents d'Alejandro De Tomaso, au début de 1967, ait joué un rôle. Alejandro De Tomaso est devenu président, tandis que le directeur général Giacomo Moro et le designer en chef Giugiaro ont rapidement quitté l'entreprise. À la fin de 1968, Giugiaro a fondé son propre studio de design Italdesign. Dans cette fonction, il a travaillé pour VW à partir de 1970 et a conçu, en plus de la première Golf, le premier Scirocco, qui a succédé à la Karmann-Ghia en 1974. Ainsi, la boucle était bouclée.
En 1970, une partie de Ghia a été vendue à Ford, et en 1973, Ford a acquis le reste de l'entreprise. De nombreux modèles Ford ultérieurs arboraient un emblème Ghia pour désigner la ligne d'équipement la plus prestigieuse.