Il est bien connu que les constructeurs automobiles japonais ont longtemps été réticents à s'engager pleinement dans les véhicules électriques à batterie. Toyota a été le plus vocal à ce sujet, avec son président Akio Toyoda affirmant que les véhicules électriques ne dépasseront jamais une part de marché de 30 %. Au lieu de cela, les entreprises du Pays du Soleil Levant voient les biocarburants comme un sauveur potentiel du moteur à combustion interne. Même ceux fonctionnant à l'hydrogène pourraient également jouer un rôle dans la décarbonisation.
Mazda, bien que beaucoup plus petite entreprise, partage une philosophie similaire. Elle n'est pas prête à abandonner les moteurs à combustion, croyant qu'ils peuvent encore être rendus significativement plus propres. Le Vision X-Coupe, dévoilé au Japan Mobility Show, a fait les gros titres pour son design élégant et son moteur rotatif, mais il y a plus que cela.
La voiture conceptuelle au design fluide a été conçue pour accueillir le système dit "Mobile Carbon Capture" de Mazda, un dispositif qui aspire littéralement jusqu'à 20 % des gaz d'échappement. Bien que cela puisse sembler que Mazda s'accroche à des chimères pour sauver le moteur à combustion, l'entreprise insiste sur le fait que ce n'est pas juste un rêve impossible.
"Bien que des défis restent à relever, nous avons déjà établi une technologie au niveau des tests de démonstration. Nous passons maintenant à la vérification à grande échelle en vue d'une mise en œuvre pratique. Nous avons confirmé expérimentalement que le CO₂ peut être séparé des gaz d'échappement en utilisant des adsorbants de CO₂."
"Nous commencerons les tests de démonstration de cette technologie de capture de CO₂ lors de la dernière manche de la Super Taikyu Series de cette année", a déclaré Kazuo Ichikawa, spécialiste au Département de recherche sur les technologies environnementales de nouvelle génération de Mazda.
Ichikawa admet "qu'il reste encore quelques problèmes à résoudre", mais l'objectif reste clair : mettre le dispositif de capture de carbone dans les voitures de production. Les gaz d'échappement capturés sont séchés, et le carbone est lié à un substrat de zéolite cristallin. Le CO₂ usé stocké dans un petit réservoir pourrait alors servir de matière première, potentiellement pour la production de plastiques recyclés.
Le moteur rotatif que nous avons mentionné plus tôt ne fonctionne pas à l'essence, mais à un biocarburant dérivé de plantes fabriqué à partir de Nannochloropsis. C'est un type de microalgue avec une efficacité élevée de production lipidique, produisant de l'huile aux propriétés similaires au diesel. Pendant sa croissance, l'algue absorbe le CO₂ par photosynthèse.
Mazda croit que produire ce carburant à base de microalgues à un "coût relativement bas" pourrait réduire les émissions de CO₂ jusqu'à 90 % par rapport aux combustibles fossiles. Combiné avec le système de capture de carbone qui récupère 20 % des émissions propres de la voiture, le directeur de la technologie Ryuichi Umeshita affirme qu'un véhicule comme le Vision X-Coupe pourrait atteindre un résultat net de carbone négatif d'environ 10 %.
En théorie, Mazda déclare : "plus vous conduisez, moins vous émettez de CO₂". Mais augmenter la production de biocarburant reste un défi majeur. Il faut actuellement environ deux semaines pour raffiner un peu plus d'un litre de carburant à partir d'un réservoir de culture de 1 000 litres. Idéalement, une production généralisée de biocarburant pourrait rendre le scénario de carbone négatif une réalité.
Le CO₂ capturé pourrait même être réutilisé pour cultiver plus de microalgues, signifiant que la voiture aiderait à purifier l'air pendant qu'elle roule. Mazda est sérieuse quant à la réalisation de cette vision, mais bien que la R&D ait du sens, un tel avenir dépend fortement de l'augmentation de la production de biocarburant à des niveaux viables. Il faudrait également une infrastructure pour collecter et disposer correctement ou réutiliser le CO2 capturé.
Néanmoins, nous devrions apprécier la volonté continue de Mazda de penser en dehors des sentiers battus. Seul le temps dira si cette dernière approche mène à une impasse. Même si c'est le cas, le moteur à combustion n'est pas prêt de disparaître : le nouveau Skyactiv-Z arrive.